Description
Ce n’est que le 16 avril 1865 que Carpeaux reçoit au moyen d’un billet signé de la main de Francis Monnier, précepteur du prince, l’autorisation officielle de faire poser son modèle : « S.M. l’Impératrice veut bien me charger de vous écrire que vous pourrez commencer le buste de S.A. le Prince Impérial. Vous pourrez venir demain à 8h1/2 du matin, et apporter tout ce qui vous est nécessaire ». Les séances de pose sont quelque peu difficiles, le jeune prince fort dissipé n’accordant de ce fait que très peu de temps au sculpteur. Mais le résultat est à la hauteur de ses espérances, comme l’observe favorablement Émile Zola « M. Carpeaux a évité avec un rare bon goût le majestueux ou le grandiose. Il s’est contenté de modeler un enfant élégant et distingué, et de lui donner un chien comme point d’appui. Le groupe est heureux et naturel, et M. Carpeaux a été bien inspiré. Sa statue est excellente. »
Fort de son succès, l’artiste a recours à F. Barbedienne dès 1866 pour faire réaliser quatre réductions et leurs chefs modèles en bronze. L’édition en biscuit débute avec dix épreuves fabriquées en 1870, dans la deuxième et la troisième réduction, et continue avec succès au tout début de la troisième République avec dix-huit épreuves en 1871 dont quatorze pour Le Prince impérial et son chien Néro n° 3. En 1899, année de notre modèle, il y a eu 5 épreuves : Une en mars, deux en mai, une en juin et une en octobre (Archives de Sèvres Vv fol 189 – 192).
