Description
Prix de Rome en 1855, c’est à la Villa Médicis que Carpeaux ébauche, malgré le règlement prescrivant des sujets tirés des Écritures ou de l’histoire ancienne, le groupe d’Ugolin et ses enfants. Le sculpteur s’inspire du chant XXXIII de la Divine Comédie de Dante qui relate la rencontre aux Enfers de l’écrivain, conduit par Virgile, avec Ugolino della Gherardesca. Le comte interrogé, raconte le châtiment qu’il a subi. Au XIIIe siècle à Pise, après avoir trahi le parti des Gibelins, favorables à l’Empereur dans sa lutte contre le Pape, quant à lui soutenu par les Guelfes, Ugolin est enfermé dans une tour. Son rival, l’archevêque Ubaldini, le condamne à mourir de faim en prison. Selon la légende, Ugolin aurait succombé après avoir mangé ses fils et ses petits-fils enfermés avec lui. Carpeaux parvient ici à exprimer les passions les plus violentes ; chaque enfant représente une étape vers la mort. L’expression de douleur du père, le modelé nerveux du corps et en particulier du dos, attestent de l’étude attentive par Carpeaux du Laocoon antique de Michel-Ange et du Radeau de la Méduse de Géricault. Pour ce faire, il s’aide de dessins préparatoires, de maquettes en terre cuite ou en plâtre. Après 1875, on assiste à la fabrication posthume de terres cuites par la famille. Selon les sources, la vente Carpeaux de 1894 mentionne quant à elle « une terre cuite » dont l’édition possible aurait été réalisée par Susse de 1929 à 1930. Il pourrait s’agir de notre exemplaire qui selon nous, est la seule épreuve par Susse identifiée à ce jour.
