Description
Fasciné par les animaux sauvages, Barye fréquente assidûment la ménagerie du Jardin des Plantes et le Muséum national d’histoire naturelle. Ours, lions, éléphants … et d’autres espèces encore deviennent son bestiaire familier. À partir de ses croquis d’étude, il parvient à créer des scènes entièrement imaginaires, souvent des combats violents teintés d’exotisme. Il n’hésite pas à amplifier un mouvement, à distordre un muscle ; c’est cette même violence du combat animal qui anime notre Éléphant écrasant un tigre, le pachyderme parvenant à neutraliser de son poids disproportionné le tigre abattu, gueule ouverte. Le groupe dégage une vitalité extrême, un sentiment de vie débordante soulignée par la force du modelé ici présente.
Il est la version simplifiée de l’Indien monté sur un éléphant écrasant un tigre (vers 1845) dont le sujet puise son origine dans la Chasse au tigre du surtout de table du duc d’Orléans. Il s’agit donc d’un sujet de prédilection du sculpteur.
Le modèle présente deux variantes de terrasse : l’une comporte parfois un profil (comme ici), l’autre est rocailleuse sans profil. Il ne semblerait qu’aucune épreuve ne soit vendue pendant l’association Martin-Barye (1845-1855) ; l’ensemble du tirage du vivant de l’artiste est estimé à moins de quinze exemplaires, d’où l’extrême rareté de notre modèle.
