Jean-Baptiste CARPEAUX

Né à Valenciennes dans une famille modeste, Carpeaux déménage avec ses parents en 1838 à Paris où il se passionne très tôt pour le dessin, l’architecture et le modelage à la Petite École royale gratuite de dessin, avant d’entrer dans l’atelier de François Rude (1784-1855) et d’accéder ainsi à l’école des Beaux-Arts. Mettant plus de sept ans à être reçu au grand prix de sculpture, il l’obtient en 1854 et part pour quatre ans à la Villa Médicis à Rome où il découvre Michel-Ange, un de ses principaux modèles. De retour en France, il réalise un buste de la princesse Mathilde et se met à travailler pour la famille impériale. Il donne des cours au fils unique de Napoléon III et de l’impératrice Eugénie ; le sculpteur le représente sans attribut impérial ni costume officiel sous les traits d’un petit garçon souriant avec son chien, Néro (Musée d’Orsay). Recevant de nombreuses commandes publiques, Carpeaux réalise le décor de la façade sud du Pavillon de Flore du Louvre, reconstruit par l’architecte Hector Lefuel. Il va la décorer de figures sensuelles et souriantes. En 1861, Charles Garnier à qui l’on vient de confier la réalisation du nouvel Opéra, lui commande un groupe de trois personnages inspirés de la danse pour la façade de l’édifice. Ignorant les conseils de l’architecte, Carpeaux dessine une joyeuse ronde de neuf danseuses, nues et pleines de vie. Véritable scandale, l’œuvre ne cessera de susciter des débats. La guerre de 1870 et la chute du Second Empire, puis la mort du sculpteur en 1875 sauvent la Danse de la dépose.